“是吗？”徐爵挪了挪身子。

    “您要说的是，冯公公的头上，毕竟还有一个司礼监掌印太监孟冲。”

    这回轮到徐爵吃惊了。他盯了胡自皋一眼，心里想：“可不能小瞧了这个六品官儿。”嘴里说道：“是啊，现任的司礼监掌印太监孟冲，论资历，论才情，哪一点比得上我家主人。”

    胡自皋一笑，神情矜持起来：“徐老爷方才问我，为何要请你，现在可以回答了。”

    “请讲。”

    “为的是烧冷灶。”

    话音刚落，两人同时大笑起来。笑毕，徐爵严sù地说：“胡大人，君子无戏言，你说话可当真？”

    “当真！”

    “好！”徐爵显得颇为高兴，一脸横肉松弛下来，蒜头鼻子也泛起了红光，“有您这句话，回到北京，我一定在我家主人面前替大人多多美言。”

    “那就多谢了，兄台，”胡自皋改了个称呼，问徐爵，“这样称呼，您不介意吧？”

    “早该这样，显得亲热得多了。”徐爵点头首肯。

    “兄台打算何日离开南京？”

    “事情若办得顺lì，我明日就回。”

    “您走时，我预备一份厚礼，请兄台转给冯公公，兄台处我也另备薄仪。”

    “我这儿就免了，我家主人处，您倒是要好好儿孝敬一下。”

    “如何孝敬，还请兄台指教。”

    “既然不是外人，我就索性直说了。我这次来南京，是为了替我家主人觅一份宝物。”

    “什么宝物？”

    “你知道菩提达摩这个人么？”

    “知道”，胡自皋点点头，接着就卖弄起来：“他是从印度来到中国的大和尚，被称为中国禅宗初祖。”

    “听说他从印度来时，先到广州，后从广州来到南京拜见当时梁朝皇帝梁武帝，并赠了一挂佛珠给梁武帝。这挂佛珠是用一百零八颗得道高僧的舍利子缀成的，被梁武帝奉为国宝。梁朝到如今，已过了一千多年，但这挂佛珠却仍在南京。”

    “这可算得是国宝了。”

    “是呀，这挂佛珠如今落到一位师爷手里，我找到他商量转卖，他开头一口咬定不卖，说这宝物留在他家已经五代了，不能在他手上消失，落下个不肖子孙的名声。好说歹说，连南京守备太监孙朝用大公公也出面了，人家看我有些来头，这才松了口答应转卖，但出价五万两银子。按理说，这样一件国宝，五万两银子也不算贵，只是我家公公，平常为人清正，哪里凑得出这大一笔银两。我还是和那师爷扯葛藤，讨价还价，今天下午才算敲定，三万两银子，明儿上午去宝应门旁的藕香斋，一手交银，一手交货。”

    听徐爵说了前因后果，胡自皋感叹：“没想到冯公公敬佛如此虔诚。”

    “佛就是他的命根儿，每年他都要做大把大把的善事。”徐爵一说到“我家主人”，便是一脸的恭敬，“但这次，我家主人差我十万火急地赶来南京收购这件宝物，却不是为了自己收藏。”

    “哦？”

    “当今皇上病了，你知道么？”

    “知道，早有邸报过来，内阁也发来咨文，命各衙门每夜都留人守值。”胡自皋说到这里，顿了一顿，接着说，“我正想问兄台，皇上的病怎么样了？”

    “皇上的病是朝廷最高机密，我辈哪会知道底细。但从我家主人这一段行迹看，万岁爷的病，恐怕不轻。我这回来寻那串佛珠，也同万岁爷的病有关。”

    “此话怎讲？”

    “皇上最宠的李贵妃，也就是当今太子爷的生母，是个极为信佛的人。平常就吃花斋，所住的慈宁宫里，还布置了一个大大的佛堂。每日里抄经念佛，宫女都称她为观音娘娘。这回皇上病了，她更是吃了长斋。前几天，冯公公去给李贵妃请安，无意中提到南京城中有这么一串佛珠。李贵妃顿时就盯问起来，接着叹一口气，说国中还有这样的佛宝，应该能保皇上万寿无疆。说者无心，听者有意。回到家来，我家主人就差我火速来南京。无论如何，也要把这串佛珠弄到手，孝敬给贵妃娘娘。”

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